Para que el auto del futuro se conduzca a sí mismo, su apetito por los datos será prácticamente insaciable.

Por Ucilia Wang
 
Para manejarse de manera segura y confiable, los vehículos necesitarán varios sensores para reunir la mayor cantidad de información posible sobre un entorno que cambia constantemente, al igual que poderosos procesadores a bordo para analizarla. Algunos de estos datos también podrían ir a computadoras remotas para su procesamiento. Además, los autos tendrán que comunicarse entre sí para tener una mejor idea de la forma en que evoluciona el tráfico en la zona en la que se desplazan. Y todo esto tendrá que ocurrir a la velocidad de un relámpago.

 

«Construir un robot que pueda comprender todo lo que está pasando—que sepa exactamente dónde están las señales de pare, que decodifique los carriles a su alrededor y nunca confunda a los buzones con peatones en la acera— es verdaderamente difícil», reconoce Edwin Olson, profesor de la Universidad de Michigan que trabaja con Ford Motor Co.  en investigación para autos autónomos. «La variedad de situaciones inusuales que un vehículo puede enfrentar es muy alta».

A continuación presentamos un análisis más detallado sobre cómo lograr todo esto.
 
Recabar información
 
Todo comienza con una imagen clara del entorno inmediato del vehículo mientras avanza. Las automotrices experimentan con diferentes tipos de sensores y combinaciones para determinar la mejor forma de detectar objetos en movimiento y estacionarios y medir sus distancias hacia el auto y entre sí.
 
Una tecnología de detección láser que crea excelentes imágenes tridimensionales de alta resolución, llamada lidar, es una opción popular. Ford, por ejemplo, instala cuatro de estos sensores en el techo de su auto de investigación. Juntos, capturan 2,5 millones de puntos 3-D por segundo dentro de un campo de 60 metros.
 
Audi, una filial de Volkswagen, instala un sensor lidar en el parachoques de su auto experimental sin conductor, y también coloca sensores y cámaras de radar alrededor de la carrocería para obtener una perspectiva de 360 grados. Las cámaras son especialmente útiles para detectar cambios en los semáforos y para ayudar con la navegación, además de reunir grandes cantidades de datos: entre 20 y 60 megabytes por segundo.
 
Los sensores sonares también se utilizan para detectar objetos y calcular su distancia, dirección y velocidad. Durante todo ese tiempo, los receptores de GPS indican el lugar en que se encuentra el vehículo y hacia dónde se dirige en el mapa.

 

 
Análisis de fracción de segundo
 
Este es un desafío de software para la historia: toda esa información debe ser analizada con tal velocidad que permita al vehículo reaccionar a los cambios en su entorno en menos de un segundo. (Un conductor humano muy bueno tarda menos de un segundo en reaccionar; un conductor común y corriente puede demorar entre tres y seis segundos).

 

Considere algunos de los escenarios más probables, y ni hablar de los imprevistos: el cerebro del auto tiene que evaluar variables como la velocidad y las condiciones de la autopista, además de analizar el tráfico que lo rodea, para determinar la potencia y velocidad con que debe frenar en caso de ser necesario. Además, tiene que medir el flujo de tráfico para entrar a la autopista. Para manejar en las calles de la ciudad, debe analizar la conducta a menudo errática de las masas de peatones, ciclistas y vehículos.

 
Potencia computacional
Los investigadores señalan que hoy en día los procesadores tienen bastante potencia para manejar los datos necesarios. La clave es diseñar módulos computacionales que encajen de manera estética en el auto. La información absorbida por los sensores se transmite por medio de cables a diferentes conjuntos de chips en los vehículos para ser procesada.
 
Este sistema de computación distribuida probablemente seguirá en operaciones a medida que los vehículos se automaticen, pero la cantidad de conjuntos de módulos computacionales que se necesitarán es un tema que no se ha resuelto, señala Greg Stevens, gerente global para ayuda computacional y seguridad activa en Ford.
 
Audi está trabajando en un sistema más centralizado y redujo el tamaño de la computadora principal en su modelo sin conductor, que llenaba el baúl hace cerca de un año, al de un iPad, indica Bjorn Giesler, líder de proyecto para conducción automatizada de Audi.
 
 
Seguridad y privacidad
 
Cualquier flujo de información entre vehículos o entre un auto y una computadora remota será vulnerable a violaciones de seguridad que tengan como objetivo robar datos o perturbar la capacidad de los autos de conducirse y tomar decisiones acertadas. Los hackers podrían rastrear los movimientos de los autos e incluso apoderarse de su conducción. Si millones de autos sin conductor circulan por las calles, el desafío de proteger datos a esa escala sería enorme.
 
Fuente: http://on.wsj.com/1k07mOn